概述
在西安門內(nèi)大街路南,即西什庫對過,有一條不大顯眼的街道,叫惜薪司。這里明清兩代是內(nèi)府衙門惜薪司的所在地。惜薪司是專門職掌宮中薪炭的機(jī)構(gòu)。
作用
冬季北京氣溫較低,為了御寒,凡是“天子”、皇太后、皇后起居之所,以及皇子、皇孫、公主、嬪妃、宮女、太監(jiān)居住的地方都用木炭燒暖炕和火爐?!都t樓夢》提到的“熏籠”也是燒木炭的。據(jù)《明清兩代宮苑建置沿革圖考》說,明代每年“用木炭二千六百八十六萬斤”。優(yōu)質(zhì)的木炭,叫紅羅炭,產(chǎn)于通州、涿州、宛平、大興等地,是用硬質(zhì)木材燒制而成的。烏黑發(fā)亮,燃燒耐久,火力特旺,沒有味,不冒煙,不致污染宮殿內(nèi)的空氣。莫道薪炭事小,但在昔日是宮中必不可少的物資,送薪炭的宮員要送貨上門直抵內(nèi)廷,因此素有近侍牌子之稱。就其重要性來說,這個(gè)衙門僅次于錦衣衛(wèi)。取名為惜薪司,多半是取珍惜薪炭,節(jié)省度用之意。明清時(shí)的科舉制度,每年都要在太和殿或保和殿舉行廷試,考狀元。如果天寒地凍,應(yīng)考的貢士則難作科舉文章,于是在殿內(nèi)還要多置燒炭火爐,明代順天府宛平縣知縣沈榜在他著的《宛署雜記》一書中說,明萬歷十八年(1590年)一次廷試,就用1000多斤木炭。清乾隆年間,宮中用炭,曾實(shí)行過限額定量供應(yīng)辦法。例如正宮娘娘每月供炭80斤,皇太后每月供炭120斤,皇貴妃每月供炭75斤,皇太子、公主每月供炭30斤。
如今紫禁城內(nèi)還保留有當(dāng)年皇宮用于取暖的炭爐、熏籠,光緒皇帝結(jié)婚的洞房內(nèi)還保留著當(dāng)年的炭爐暖炕。至于惜薪司衙門,早年已廢,如今空有其名而已。這里現(xiàn)在多為民居,已無舊跡可考。胡同內(nèi)有一家煤場,院子很大,有老翁說,想當(dāng)初惜薪司衙門就設(shè)在這里。
機(jī)構(gòu)
惜薪司下設(shè)三個(gè)機(jī)構(gòu):一為熱火處,一為薪炭處,一為燒炕處。職掌薪柴木炭供應(yīng),以及火盆保養(yǎng)與分發(fā)等,皇宮里有許多大型的防火水缸,冬季為了防止水缸里的水凍冰,水缸底下,還要設(shè)置炭火盆加熱保溫。還有守夜打更之事,惜薪司也要負(fù)一定的責(zé)任。
相關(guān)
昔日木炭,產(chǎn)于涿州、通州、薊州、易州以及宛平縣、大興縣等地,都是用上等木柴制成的。木炭要做成規(guī)定的尺寸,并要用紅羅筐裝好,運(yùn)入宮中備用。故這種木炭,又有紅羅炭之稱。如今在西皇城根大街,有一條胡同,叫紅羅廠,其名之由來,就是因?yàn)槊髑鍟r(shí),此處有供應(yīng)紅羅炭的衙門而得名的。今名,乃沿襲明清舊制。
燃燒木炭,在古代是一種很好的取暖方式。但是木炭火盆,熏爐,如果離可燃陳設(shè)太近,容易引起火災(zāi)。晚間不用的火盆,把看上去已經(jīng)熄滅的炭灰倒出去,一陣風(fēng)吹來,還會(huì)死灰復(fù)燃。明清皇宮多火災(zāi),有不少就是因?yàn)樘炕鹨鸬摹G寮螒c二年,乾清宮炭火引起火災(zāi),燒毀了一座宮殿,那管燒炭火的太監(jiān)被判處了死刑,還有二十多名護(hù)衛(wèi)太監(jiān)被罰俸鞭打。
明朝惜薪司
正德年間,司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾權(quán)傾一時(shí),賦予惜薪司特務(wù)職務(wù),即內(nèi)廠,權(quán)力更盛于東廠、西廠。