波義耳生活在英國資產(chǎn)階級革命時(shí)期,也是近代科學(xué)開始出現(xiàn)的時(shí)代,這是一個(gè)巨人輩出的時(shí)代。波義耳在1627年1月25日生于愛爾蘭的利茲莫城。就在他誕生的前一年,提出“知識就是力量”著名論斷的近代科學(xué)思想家弗朗西斯·培根剛?cè)ナ?。偉大的物理學(xué)家牛頓比波義耳小16歲。近代科學(xué)偉人,意大利的伽利略、德國的開普勒、法國的笛卡爾都生活在這一時(shí)期。 波義耳出生在一個(gè)貴族家庭,家境優(yōu)裕為他的學(xué)習(xí)和日后的科學(xué)研究提供了較好的物質(zhì)條件。童年時(shí),他并不顯得特別聰明,他很安靜,說話還有點(diǎn)口吃。沒有哪樣游戲能使他入迷,但是比起他的兄長們,他卻是最好學(xué)的,酷愛讀書,常常書不離手。8歲時(shí),父親將他送到倫敦郊區(qū)的伊頓公學(xué),在這所專為貴族子弟辦的寄宿學(xué)校里,他學(xué)習(xí)了3年。隨后他和哥哥法蘭克一起在家庭教師陪同下來到當(dāng)時(shí)歐洲的教育中心之一的日內(nèi)瓦過了2年。在這里他學(xué)習(xí)了法語、實(shí)用數(shù)學(xué)和藝術(shù)等課程,更重要的是,瑞士是宗教改革運(yùn)動中出現(xiàn)的新教的根據(jù)地,反映資產(chǎn)階級思想的新教教義熏陶了他。此后波義耳在實(shí)際行動中雖然未參與任何一派,但是他在思想上一直是傾向于革命的。 1641年,波義耳兄弟又在家庭教師陪同下,游歷歐洲,年底到達(dá)意大利。旅途中即使騎在馬背上,波義耳仍然是手不釋卷。就在意大利,他閱讀了伽利略的名著《關(guān)于兩大世界體系的對話》。這本書給他留下了深刻的印象,20年后他的名著《懷疑派化學(xué)家》就是模仿這本書的格式寫的。他對伽利略本人更是推崇備至。
波義耳的哥哥們和他們的父親一樣,在英國的資產(chǎn)階級革命中都是?;逝?。1644年,他父親在一次戰(zhàn)役中死去。家庭情況的突變,經(jīng)濟(jì)來源的中斷,使波義耳回到戰(zhàn)亂的英國。回國后他隨著同情革命的姐姐萊涅拉夫人一起遷居到倫敦。在倫敦他認(rèn)識了科學(xué)教育家哈特·利泊,哈特·利泊鼓勵(lì)他學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)和農(nóng)業(yè)。
波義耳在家里是14個(gè)兄弟姊妹中最小的一個(gè):在他三歲時(shí),母親不幸去世。也許是缺乏母親照料的緣故,他從小體弱多病。有一次患病時(shí),由于醫(yī)生開錯(cuò)了藥而差點(diǎn)喪生,幸虧他的胃不吸收將藥吐了出來,才未致命。經(jīng)過這次遭遇,他怕醫(yī)生甚于怕病,有了病也不愿找醫(yī)生。并且開始自修醫(yī)學(xué),到處尋找藥方、偏方為自己治病。哈特利伯的鼓勵(lì)使他下決心研究醫(yī)學(xué)。當(dāng)時(shí)的醫(yī)生都是自己配制藥物,所以研究醫(yī)學(xué)也必須研制藥物和做實(shí)驗(yàn),這就便波義耳對化學(xué)實(shí)驗(yàn)發(fā)生了濃厚的興趣。
在研究醫(yī)學(xué)的過程中,他翻閱了醫(yī)藥化學(xué)家的許多著作,他很崇拜比他大50歲的比利時(shí)醫(yī)藥化學(xué)家海爾蒙特。海爾蒙特不論白天黑夜,完全投入化學(xué)實(shí)驗(yàn),自稱為“火術(shù)的哲學(xué)家”。這就成為波義耳學(xué)習(xí)的榜樣。波義耳為自己創(chuàng)造了一個(gè)實(shí)驗(yàn)室,整日渾身沾滿了煤灰和煙,完全沉浸于實(shí)驗(yàn)之中。波義耳就是這樣開始了自己獻(xiàn)身于科學(xué)的生活,直到1691年底逝世。