大刀洗町菊池公園中的武光銅像
南朝正平十四年(1359),北朝少貳賴尚率領(lǐng)一族從筑前傾巢而出,同時(shí)又匯合了松浦、草野等族共計(jì)六萬大軍在味坂莊(福岡縣三井郡)布陣,做出準(zhǔn)備大舉進(jìn)攻南朝的架勢,賴尚的方針是想先將菊池軍引到筑后、筑前,然后讓大友從豐后進(jìn)攻其肥后本城,從而前后夾擊南朝軍隊(duì)。菊池武光識破了賴尚的計(jì)謀,但他還是決定親自北上迎擊少貳軍,可能他認(rèn)為這將是個(gè)打垮少貳氏的好機(jī)會,也或者是南朝也急切需要一場勝利來鼓舞士氣。正平十四年(1359)七月,菊池武光讓阿蘇大宮司惟澄留守肥后,南朝其余諸將則尊征西將軍懷良親王為總大將,以菊池武光為參謀,再匯合新田一族、名和一族,全軍總計(jì)四萬人向筑后國府進(jìn)軍。其中菊池一族的武光嫡子菊池次郎武政、甥菊池武信、甥菊池武明、赤星掃部助武貫、城越前守武顯、賀屋兵部太輔、見參岡三河守、莊美作守、國分次郎盡皆隨軍出征。七月十五日,南朝軍隊(duì)抵達(dá)筑后川,懷良親王、菊池武光將本陣設(shè)在河川南岸的筑后國府,并分出八千人分別占據(jù)高良山(福岡縣久留米市)、柳坂(位置不詳)、水繩山(久留米市)三處險(xiǎn)要,少貳賴尚則將北朝諸軍以筑后川北岸的味坂莊為中心展開,兩軍隔著河川對峙。在肥后方面,南朝主力離開后,馬上就遭到了大友氏時(shí)的進(jìn)攻,阿蘇惟澄率領(lǐng)肥后諸族奮起反抗,雙方在益城地區(qū)展開了激烈的拉鋸戰(zhàn),大友軍始終沒能象預(yù)期的那樣威脅到菊池氏的本城。聽聞后方吃緊,菊池武光決定首先進(jìn)攻,逼迫少貳賴尚決戰(zhàn)。七月十九日,武光親率五千余人開始強(qiáng)渡筑后川,少貳賴尚當(dāng)然不想這么早就開戰(zhàn),于是指揮全軍向北撤出三十町左右的距離,在大保原(福岡縣三井郡)扎住陣腳。南軍隨后全部渡河[注4],并將本陣設(shè)置在古飯(福岡縣小郡市古飯),部隊(duì)在寶滿川、沼川之間平原區(qū)域內(nèi)展開。此時(shí),北軍則是以大保原為本陣,其余諸軍沿寶滿川,從北至西島(佐賀縣三養(yǎng)基郡三根町大字西島)南至福童原(福岡縣小郡市福童)一線布陣,兩軍隔著寶滿川繼續(xù)對峙。
寶滿川一代方圓數(shù)平方公里都是泥濘不堪的沼澤地,北軍早已事先將道路挖溝阻斷,同時(shí)設(shè)置木柵輔助防守。到目前為止,南軍的一切行動都在少貳賴尚的預(yù)料之中,他早已選擇好在寶滿川交戰(zhàn)。這里的地形可以限制菊池軍發(fā)揮戰(zhàn)斗力,同時(shí)也可以拖延南軍的進(jìn)攻速度。戰(zhàn)場的形勢對南軍十分不利,因?yàn)樗麄兇藭r(shí)已渡過了筑后川,若要退兵,則必然會被北軍追殺,渡河時(shí)肯定會傷亡慘重,可要是等到大友氏時(shí)攻破肥后,南軍必然會被合圍全殲。擺在懷良親王、菊池武光面前的只有一條路,就是在此地打垮少貳賴尚,而且最好是速戰(zhàn)速決。
在此后近一個(gè)月時(shí)間里,武光曾多次試圖引誘少貳賴尚出戰(zhàn),還曾讓人在旗上貼出一篇起請文。當(dāng)年的古浦城之戰(zhàn)中,賴尚曾在菊池氏的支援下?lián)魯×艘簧妒?,事后,他寫了一封血書,并在其中裹著熊野神社(和歌山縣)的護(hù)符,然后送給菊池武光表示感謝,而且信中有“從今以后,我的子孫七代之內(nèi),絕不做出向菊池家的人拉弓放箭這種事”的字句。今天武光將此文掛了出來,無疑是在斥責(zé)少貳賴尚“言而無信”,試圖激他出戰(zhàn)。但少貳賴尚也并非等閑之輩,當(dāng)年在多多良濱和湊川,他就曾為足利方的勝利立下過赫赫戰(zhàn)功。而且與年輕時(shí)相比,此時(shí)的賴尚雖少了幾分銳氣,卻多了幾分持重,他知道此戰(zhàn)意義重大,所以決定維持既定戰(zhàn)略,繼續(xù)堅(jiān)守不出。 看到屢次挑釁沒有成效,而肥后的戰(zhàn)事卻日益吃緊,武光終于決定對北朝軍隊(duì)發(fā)動突襲。正平十四年(1359)八月十六日深夜,武光首先派遣菊池武政率三百精銳作為別動隊(duì),渡河迂回到北軍陣地的后方進(jìn)行奇襲,自己則和懷良親王一起率領(lǐng)主力七千人,分成三隊(duì)從正面發(fā)動進(jìn)攻,大軍迅速穿過泥濘不堪的沼澤,逼近北軍軍營。次日黎明,菊池武政的別動隊(duì)突入北軍的后方,少貳諸軍登時(shí)陷入混亂。與此同時(shí),菊池武光指揮南朝軍隊(duì)發(fā)動了總攻,菊池武政等一千余人首先殺入北軍右翼的陣地,而此地的北軍主將正是少貳賴尚的嫡子少貳直資,雖然北軍人心浮動,但兵力占優(yōu),戰(zhàn)斗進(jìn)行的十分激烈,直至直資在亂軍中陣亡,該地的北軍才開始崩潰,但南軍的菊池武明、菊池越后守、賀谷兵部大輔、見參岡三河守、莊美作守、宇都宮刑部丞、國分次郎等八十三名知名武士也都在此戰(zhàn)中戰(zhàn)死。緊接著,擔(dān)任第二陣的菊池武信、赤星武貫率領(lǐng)一千人向北軍左翼的西島發(fā)動進(jìn)攻,他們與少貳賴尚的次男少貳賴泰、太宰出云守賴光所率領(lǐng)的近兩萬人展開混戰(zhàn)。最終,南軍的赤星武貫等三百余人戰(zhàn)死,而北軍的太宰賴光被俘,士兵陣亡七百余人,少貳賴泰帶領(lǐng)殘軍向基山方向且戰(zhàn)且退。
大保原合戰(zhàn)中南軍的進(jìn)攻方向
在西島的戰(zhàn)斗仍處于膠著狀態(tài)的時(shí)候,懷良親王、菊池武光率領(lǐng)三千主力部隊(duì)向北軍本陣--大保原發(fā)動攻擊,少貳賴尚指揮松浦黨、草壁、山賀、島津、澀川等兩萬余人迎擊。此地的戰(zhàn)斗進(jìn)行的異常慘烈,北軍的箭如雨點(diǎn)般不停射入南軍陣中,隨后向南軍展開合圍。懷良親王在激戰(zhàn)中雖負(fù)傷數(shù)處,依然堅(jiān)持在前線指揮,最終由日野左小弁等公家將其護(hù)送至福童原。同時(shí),擔(dān)任南軍側(cè)翼進(jìn)攻任務(wù)的新田一族一千余人對北軍進(jìn)行橫向突擊,但卻遭到少貳軍猛烈反擊,以至傷亡慘重。這樣一來,決定南軍命運(yùn)的重?fù)?dān)就完全落到了菊池武光身上,他將攻擊目標(biāo)鎖定為北軍本陣側(cè)翼的少貳武藤軍。武光身披為此戰(zhàn)特制的鋼鎧,親自率軍進(jìn)行沖鋒,少貳軍則試圖以弓箭來阻擋南軍的進(jìn)攻。在戰(zhàn)斗中,武光的戰(zhàn)馬被射倒,他毫不猶豫的換馬再戰(zhàn),據(jù)說曾換馬數(shù)次之多!在發(fā)動十七次突擊之后,他的頭盔已經(jīng)脫落,頭部也被敵人用太刀砍傷兩處,但他還是在亂軍之中親自斬殺了少貳武藤新左衛(wèi)門,接著指揮南軍對北軍本陣展開圍攻。戰(zhàn)斗從上午六點(diǎn)一直持續(xù)到晚上十點(diǎn)左右,對兩軍在肉體和精神上都是很大的折磨,北軍的主將少貳賴尚終于再也堅(jiān)持不住了,只好率殘軍向?qū)毴f岳(福岡縣太宰府)方向撤退。由于南軍本身也死傷甚多,已無力再戰(zhàn),菊池武光也只好護(hù)送懷良親王返回肥后。傳說在經(jīng)過山隈原附近的沼川(福岡縣三井郡)時(shí),武光曾在河水中洗去太刀上的血污,自此之后,沼川也被更名為太刀洗川,這一帶則被稱做大刀洗町,町內(nèi)的菊池公園中建有武光的銅像,并有“九州第一銅像”之稱。在大保原合戰(zhàn)中,南軍雖然取得了勝利,但同時(shí)也付出了傷三千余人、陣亡一千八百余人的代價(jià),而北朝一方的損失更加慘重,總計(jì)傷兩萬一千余人、陣亡約四千余人。從戰(zhàn)前的形勢來看,南軍在各方面都處于劣勢,但菊池武光憑借出色的指揮能力和不屈不撓的斗志一舉扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。在此戰(zhàn)中,北朝勢力都遭受了極大的打擊,特別是少貳氏,自嫡子直資以下,一族就有二十三人戰(zhàn)死。消息傳到京都后,幕府方面也非常震驚,由于在同年十二月,北朝再次發(fā)生內(nèi)亂,出兵九州計(jì)劃不得不繼續(xù)擱置,這就給了南朝繼續(xù)擴(kuò)張的機(jī)會。正平十五年(1360)正月,武光派外甥菊池武安率軍從筑后攻入肥前,并在肥前筑城,進(jìn)一步威脅到了少貳氏的根據(jù)地--太宰府。